Le 16 décembre 2018 la comète 46P/Wirtanen passera au plus près de la Terre, à 11,6 millions de kilomètres. Elle promet un beau spectacle (si la météo daigne s’améliorer !). Elle sera bien observable aux jumelles 15 jours avant et 15 jours après cette date. Vous pourrez l’observer à l’oeil nu si vous êtes dans un endroit dépourvu de pollution lumineuse.
Pour la petite histoire, cette comète devait être la cible de la mission Rosetta. Mais un problème avec le lanceur Ariane 5 a décalé le décollage de la sonde, obligeant de changer de cible (finalement Rosetta est allé rendre visite à la comète Churyumov-Gerasimenko).
Cette comète repasse au plus près du Soleil tous les 5,4 ans. Durant son passage fin 2018, elle passe aussi très près de la Terre (à l’échelle astronomique !). C’est l’occasion de faire de belles observations.
Elle sera visible aux jumelles au-dessus de l’horizon sud-est en début de nuit. Le 16 décembre elle passera près de l’amas d’étoiles des Pléiades, dans la constellation du Taureau. D’un jour à l’autre, la comète se déplacera énormément par rapport aux étoiles. Le 23 décembre elle sera déjà près de Capella, l’étoile la plus brillante de la constellation du Cocher. Vous pouvez consulter la carte du ciel du magazine américain Sky & Telescope pour repérer la comète.
Pour les astronomes amateurs, sachez que les astronomes professionnels ont besoin de nous. En effet, une campagne d’observation est lancée. Elle permettra de préciser la position de la comète, son activité, sa composition et peut-être de déterminer sa période de rotation. Plus d’informations sur le site internet de la Société Astronomique de France.
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